奥菲欧是希腊神话中有名的诗人和歌手，其歌声能使猛兽俯首、顽石点头。他在去地狱寻找死去的妻子欧律狄刻时一路歌唱，感动了冥王、冥后，答应让欧律狄刻返回人间。但奥菲欧在将近地面时忘记冥王的叮嘱，回顾其妻，导致她重回阴间。奥菲欧悲痛之极，决心终身不娶。

　　在奥芬巴赫之前，蒙特威尔地曾和德国作曲家格鲁克曾就同一题材先后创作过正歌剧《奥菲欧》和《奥菲欧与欧律狄刻》，这两部作品都是西洋歌剧发展史上的重要作品。奥芬巴赫则把正歌剧改为轻歌剧，把悲剧改为喜剧，剧情改编为：音乐学院院长奥菲欧不务正业，偷偷至郊外与牧羊少女纠缠；其妻欧律狄刻美丽而骄傲，视丈夫为平庸之辈，也常去郊外与牧羊少年幽会。不巧，两人在郊外相遇，大吵一场之后决定分手。化身牧羊少年的冥王得知此情，喜出望外，立即施展催眠术将欧律狄刻带入地狱。奥菲欧刚因获得自由而沾沾自喜时，神的化身出面干预，命令奥菲欧前去恳求主神朱庇特准予领回妻子。奥菲欧无奈，只好乘气球去天堂拜见朱庇特。在临别时，众学生合唱《老师，再见》为奥菲欧送行。在冥府中的情节与原悲剧大致相同，但最后，奥菲欧对再次失去妻子毫不悲伤，而是独自兴冲冲地回到人间。在结尾中，作者还借用希腊神话中众神的种种言行影射讽剌了路易·波拿巴第二帝国政界人物的腐败无能。这部歌剧本身并不太出名，但这首序曲却成为世人十分喜闻乐见的作品，经常单独演出，还常常被引用到影视作品中。

　　序曲自始至终贯穿着欢乐的喜剧气氛，节奏明快、流畅，在一定程度上体现了作者对整个歌剧作品的调侃色彩。