剧情大致是这样：主人公利哥莱托貌丑背驼，在孟图阿公爵的宫廷中当一名弄臣。公爵年轻貌美，专以玩弄女性为乐，引起朝臣们的不满。而利哥莱托对朝臣妻女受辱的不幸大加嘲讽，得罪了许多人，终致失女之祸。他的爱女吉尔达，纯洁貌美，公爵乔装成穷学生暗中追求，骗得了她的爱情。后来，利哥莱托以美色诱使公爵夜宿旅店，雇用刺客将他杀死。黎明前，却发现受害的是女扮男装，已经奄奄一息的吉尔达。原来，这个获悉行刺计划的少女对虚情假意的公爵一往情深，甘愿为爱 情而替公爵一死。

　　作品中，作曲家创造了性格优柔寡断、内心感情变化多端的弄臣，风流浮华、多情善变的公爵和纯真深情、富于诗意幻想的吉尔达三个不同的音乐形象。剧中的许多唱段都是世界名曲。第四幕中公爵的抒情歌《女人爱变卦》，节奏轻松活泼，音调花俏，就是这位情场能手的绝妙写照。据说当时威尔第为防止这首歌外传，直至最后一次排练才拿出曲谱。演出时这首歌一炮打响，被再三要求重唱一次。于是这首歌很快就成为世界流行的歌曲。剧中还有许多世界著名的唱段，如第三幕利哥莱托的咏汉调，第二幕吉尔达的咏叹调《亲爱的名字》，第四幕中公爵和玛达林娜、吉尔达、利哥莱托的四重唱等等。