1712年，在德国汉诺威选帝侯的宫廷里担任乐长之职的亨德尔，向选帝侯请假去英国。选帝侯批准了他的请求，但要求他及时回来。亨德尔到伦敦后，声名大震，取得了英国宫廷作曲家的职位，于是乐不思蜀，久居英国，迟迟不回汉诺威。

1714年，十分赏识其才华的英国女王安妮去世，汉诺威选帝侯继承了英国的王位，即乔治一世，他对亨德尔的迟迟不归一直心存芥蒂，而亨德尔对新王的到来也感到忐忑不安，处境尴尬。亨德尔的两位朋友，朝中的重臣—布林顿和吉尔曼塞克男爵一起为他想出了一条妙计。他们建议乔治一世在1715年的夏天举办一次水上游览会，由亨德尔准备助兴的音乐。

当天，亨德尔率领五十人组成的乐队搭乘一艘船，伴随着乔治一世的御船，指挥演奏精心准备的《水上音乐》。天气爽朗，明快清新的音乐立刻征服了乔治一世，他不仅和亨德尔尽释前嫌，还增加了亨德尔的年俸。尽管《水上音乐》的演奏时间长达一个小时，乔治一世仍要求从头到尾演奏三遍，晚饭前两遍，晚饭后一遍。有趣的是，亨德尔这首《水上音乐》还巧妙地利用声音在水面的折射，使得乐队的音响效果更为出色。

《水上音乐》的最早原始手稿已经无法找到，因此后人编辑的版本很多，不尽相同。而且不同的乐队演奏时，会选择其中不同的段落，即使全部演奏，段落的前后次序也有所不同。依照调性的不同，分为三部组曲：《F大调第一组曲》、《D大调第二组曲》、《G大调第三组曲》。

1．Ouverture 序曲
规模宏大的F大调引子乐章用常见的巴洛克形式，以华丽的广板（Largo）开始，然后是一个活泼的赋格段。

2．Adagio e staccato 慢板与断奏
双簧管和弦乐组的协奏乐章，双簧管的旋律如溪流汩汩流动，而弦乐缓缓而行，在沉思和冥想中也呈现出淡淡的忧虑。

3．Allegro and Adante 快板和行板
在最早的版本中没有速度标记，是“水上音乐”中最辉煌的乐章之一。快—慢—快的三段体。一开始两支独奏圆号和弦乐组相应奏出轻捷的同音反复和华丽的颤间，烘托出活泼欢快的气氛。曲中突出的圆号旋律以柔圆润的音色为乐曲增添了妩媚的色彩。在乐章的中段，要客组吹出悠缓深沉的主题，犹如柔美的夜曲。弦乐反复主题旋律时，要管组又以对位的旋律，使人仿佛置身于泰晤士河宁静的夜色中。第三乐段重复再现第一段的愉快心情。

4．A tempo de Menuetto 小步舞曲
同前一乐章一样，在最早的版本中没有速度标记。也是以圆号和乐队的协奏为主，不过更具备舞蹈性，是彬彬有礼的步舞曲。

5．Air 咏叹调
弦乐奏出的基本主题的旋律温文尔雅，摇曳生姿又不失雍容大度，在乐章的第二部分，双簧管接过这一主题，圆号和乐队远远的应和着双簧管的呢喃。主题的变奏不调性的，而器乐色彩的。

6．Minuet 小步舞曲
以两支圆号生气勃勃的二重奏开始，在重复的时候加上了弦乐器、双簧管、大管和拨弦古钢琴。略成对比的F小调中段省略了辉煌的圆号和双簧管。最后整个乐队又回到开始的曲调。

7．Bourree and Hornpipe 布列舞曲和号笛舞曲
布列舞曲大约起源于是17世纪初，是一种轻快的两拍子法国舞曲，以弱起拍子开始，即小节的第三个四分音符。号笛舞是一种古老的英国舞蹈，18世纪时是水手跳的独舞，舞蹈者两臂交叉于胸前，并配合独特的步伐和姿势。

8．Allegro moderato 中庸的快板
这一乐章是D小调，雄壮有力，曲调向前推进，对位具有亨德尔的特点，但是很少被演奏，因为很难和其他“水上音乐”的选段连在一起演奏。这首曲子的手稿没有留存下来，因此不知道亨德尔本人原来把它放在何处。

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