美国的流行音乐作为欧洲流行音乐的主体，主要是以欧洲及其它国家的传统音乐、民间音乐以及黑人音乐为基础，融合而发展起来的。随着逐渐演化和发展，又产生出新的种类形式，如爵士乐、廷潘胡同歌曲、乡村音乐、拉格泰姆布鲁斯、摇滚乐等。流行音乐是与严肃音乐相对而言的，它不同于严肃音乐，因为严肃音乐常具有较深的思想内涵和一些专门的知识层面，需要听众运用自己的知识和修养细细领悟、品味。而流行音乐对于听众来说，其形式短小、通俗，唱起来上口，并且对于听众不需要更多的专门仅依靠对音乐的心领神会与感性认识就能理解。

美国流行音乐具有更多的自娱性与商业性。其自娱性来自非洲的音乐传统。影响最大的，如爵士乐、布鲁斯、摇滚乐等，都起源于黑人音乐。

早年大部分移民从世界各地来到美国，一般地说是出自于自愿，他们基本上是愿意把自己的文化同美国文化融合在一起。但只有黑人例外。他们是作为奴隶被迫来到这个国家的。他们身上“除了锁链以外，一无所有，但他们的头脑中却牢记着非洲舞蹈和音乐的丰富传统。”黑人奴隶们在农场劳动时，不允许说话，但可以唱歌。他们依靠自人听不懂的劳动号子和歌曲相互传递信息，交流感情，通过这种表达方式，把他们郁积在心里的痛苦与不平喧泄出来，从而逐渐形成了具有黑人特点的黑人音乐。黑人音乐在形成过程中也在不断地发生着变化，这种变化包括汲取白人音乐成分，产生了布鲁斯、爵士乐等形式。而最初的摇滚乐就是黑人音乐“节奏布鲁斯”，西方也有人把摇滚乐称作为“下层阶级反抗当局的一种形式”。

1、爵士乐

爵士乐是19世纪末在新奥尔良首先发展起来的。爵士乐形成的主要来源是布鲁斯和拉格泰姆。布鲁斯的原意是哀怨、忧郁之意，是从黑人的劳动号子演变而来，大部分的布鲁斯的歌词内容是以反映黑人的生活为主。每段歌词采用三句的结构形式，第二句重复第一句。在曲式结构上构成AAB的曲式，常用慢4／4拍。其歌曲的音阶形式常使用降三音和降七音，切分节奏也比较多。布鲁斯的演唱非常自由，演唱者可以根据演唱内容模仿一些其它日常生活的声音来表现演唱者的情绪。布鲁斯歌曲的伴奏乐器一般有吉它、班卓等，后来逐渐加进了其它多种乐器。布鲁斯经历了农村布鲁斯、古典布鲁斯和城市布鲁斯等不同发展阶段。

拉格泰姆音乐形式与布鲁斯没有根本上的区别，其最明显的区别大致有两点。一是与纯粹的布鲁斯相比，拉格泰姆似乎是比较“有修养”的音乐，它是一种黑人钢琴音乐，演奏者中许多人受过一些正规的音乐训练。因为钢琴这一乐器的不便携带性，决定了这一音乐形式的演唱必须有一个比较合适的场合，这种场合一般都在酒馆。二是拉格泰姆的节奏特点。它常常采用连续的切分节奏，演奏者在钢琴上常常左手是规则的强弱拍伴奏进行，右手则是演奏与左手伴奏相错位的切分节奏旋律以及更为复杂节奏的旋律，以此造成一种机智和幽默感。使得这一音乐形式深为有幽默感和生性好动的美国人民所喜爱。后来又相继产生了拉格泰姆歌曲。

当美国黑人音乐家用管乐队形式演奏布鲁斯或拉格泰姆时，一种新的音乐形式就诞生了，这就是爵士乐。

爵士乐自诞生以来，风格在不断地发生着变化。既有音乐家们对不同风格本身的探索、融合与创新，也有他们对爵士乐商业化现象的不满而进行的努力。例如，继20年代的新奥尔良传统爵士以后，又出现了30年代的摇摆乐、大型乐队、冷爵士、自由爵士等等。爵士乐的代表人物有路易斯·阿姆斯特朗，他创作的曲目有《西区布鲁斯》、《哭泣的威力》等。其它代表人物还有杜克·埃林顿、戴维斯等。从总体上说，早期的爵士乐比较简单，逐渐才发展成比较复杂。其原因主要是越来越多的受过专业音乐训练的音乐家们的参与，使得专业音乐创作技巧与爵士乐的创作相融合。尽管如此，以黑人音乐为基础的爵士乐特点依然存在，即连续的切分节奏、特殊的乐器音色以及演奏法和表演上即兴性等。

爵士乐从它诞生之日起至今，一直存在着争议，褒贬不一，但爵士乐的影响力已远远超越了流行音乐本身。我们在20世纪西方许多严肃音乐家的作品中都能找到爵士乐的痕迹。这些音乐家有德彪西、拉威尔、斯特拉文斯基。而美国作曲家格什文的《兰色狂想曲》、《一个美国人在巴黎》则是把爵士乐融入到现代严肃音乐中的典范。

2、廷潘胡同歌曲

19世纪末在美国纽约市第28街（第5大道与百老汇之间）集中了许多音乐出版公司，各公司都有推销员整天在那里弹琴吸引顾客，琴声就像敲击洋铁盘子似的，“廷潘”胡同由此而得名。廷潘胡同在美国一度成了流行音乐的集中地，也形成了流行音乐兴盛的一个时代，一种音乐风格的象征。它几乎是沿续了半个世纪。

廷潘胡同歌曲早期的部分作品是沿袭了美国流行歌曲作曲家福斯特的音乐风格，其音乐具有怀旧、感伤的情绪，但大部分歌曲是欢快、风趣、诙谐的情绪，歌词内容基本上以爱情主题为主。廷潘胡同歌曲发展到中后期音乐风格和表现形式更为多样化，艺术性也有所加强，并且吸收了黑人音乐的节奏特点，其旋律与和声也趋于复杂化。廷潘胡同歌曲流传的范围基本上是城市里的白人。

3、乡村音乐

乡村音乐最早叫山区音乐，这种音乐形式的形成始于20世纪20年代的美国南方各州农业地区。它是英国移民流传下来的，自然也就带有许多英国民歌的风格。后来又受到其他民族音乐的影响而发展起来，直到第二次世界大战以后才开始流行全美国，被称作为乡村音乐。

乡村音乐的形成初期，其风格带有较多的乡土气息，歌词内容涉及家庭、恋爱、流浪、宗教等，其歌曲带有一定的叙述性和分节歌的形式，音乐伴奏常用小提琴、班卓或吉它。

4、摇滚乐

50年代开始流行音乐呈现一种多元化的趋势。随着科学技术的进步，电声乐器的出现以及大批农村居民涌入城市，给城市的流行音乐注入了丰实的乡村音乐和一些其它民间音乐的新鲜血液，促进了摇滚乐的发展。当时有部名叫《一堆混乱的黑板》的电影引起了社会人们的广泛注意。此片中有一首叫《震动、嘎嘎作响的摇滚》的黑人“节奏布鲁斯”的主题歌，它的流传标志着后来风靡世界的摇滚乐的产生。

摇滚乐的主要音乐风格是黑人音乐与南方白人的乡村音乐的融合。其形式以歌唱为主，音乐用电吉它、萨克斯、电贝司、键盘乐以及爵士鼓伴奏。摇滚乐明显的特点是持续不断、向前推进的舞蹈节奏，由爵士鼓奏4／4拍中的第一和第三拍，其它乐器如电吉它等奏第二和第四拍组成。

早期摇滚乐歌手有普雷斯利、贝里、多米诺、刘弗斯、埃弗利兄弟等。19 6 4年，英国“披头士”乐队（也有人译作“甲壳虫”乐队）首次在美国做访问演出，引起狂热反应。他们的演唱主要内容是表现爱情，也有反战、反暴力等内容。正好当时美国国内反越战、反种族歧视浪潮涌现，摇滚乐在这一浪潮中起了很大的作用，60年代成长起来的美国人，很少有与摇滚乐不发生联系的。摇滚乐的歌声影响了现代美国人的艺术趣味。70至80年代在美国形成的著名摇滚乐队有蓬克、滚石、索尔、重金属、雷普、波普等。其摇滚乐的著名歌星有迈克尔·杰克逊、珍妮特·杰克逊、休斯顿等