1912年2月14日，生于昆明. 原名守信、字子义（亦作紫艺）。原籍云南玉溪。1918年入昆明师范附属小学，开始接受正规教育。在校学业成绩出众，又喜爱音乐，课余从民间音乐家学习演奏笛子、胡琴、三弦、月琴等民族乐器，熟悉传统乐曲。1922年入私立求实小学高级部，为该校“学生音乐团”的活跃成员。1925年考取云南省立第一联合中学插班生。时值第一次国内革命风暴在中国南方兴起，他开始受到进步书刊和《国际歌》等革命歌曲的影响。1927年考入云南第一师范高级部英文组，参与本校学生进步组织“读书会”的活动，与友人组织“九九音乐社”，经常参加校内外的音乐、戏剧演出活动，并开始学习小提琴和钢琴。1928年后，更加积极地参加各种公开和秘密的革命活动。为逃避搜捕，于1930年7月潜离昆明，经越南转赴上海。

1930年11月，聂耳在上海加入“反帝大同盟”。1931年3月，任明月歌剧社小提琴手，师从普杜什卡接受严格的小提琴训练，还自修钢琴、和声学、作曲法等。1932年4月，他认识了左翼剧作家兼诗人田汉，建立了与左翼文艺界的联系，进一步坚定了走革命音乐道路的信心。和田汉的友谊与合作，对聂耳的艺术成就产生了深刻的影响。1932年8月前往北平，积极参与北平左翼戏剧家联盟和左翼音乐家联盟的演出活动和组织建设，并师从外籍教师托诺夫继续学习小提琴。11月重返上海。

聂耳回上海不久即进入联华影业公司工作。他以炽烈的热情和充沛的精力参加左翼音乐、戏剧、电影等多方面的工作，积极从事创作和评论活动。同时还参加“苏联之友社”音乐小组，发起组织“中国新兴音乐研究会”，随后又参加中国左翼戏剧家联盟音乐小组。1934年4月，聂耳进入百代唱片公司，与任光共同主持音乐部，组织录制了一些进步歌曲唱片。1935年1月，他转入联华影业公司二厂任音乐部主任。日益严重的白色恐怖迫使他决定出国拟经日本前往苏联学习。他于4月18日抵东京。在日本，聂耳考察了日本音乐、戏剧、电影等方面的动态，向日本文艺界介绍了中国音乐的新发展，并加紧学习外语和音乐。7月17日，在藤泽市鹄沼海滨游泳时，不幸溺水逝世，年仅23岁。

聂耳一生共创作有37首歌曲，都是在他去世前不到两年的时间里，在从事多方面活动的同时所写的，其中反映工人阶级生活和斗争的歌曲占有较大比重。1933年8月发表的第1首作品便是《开矿歌》（田汉词，影片《母性之光》插曲）。随后，在1934年元旦首映的影片《大路》里，又创作了《开路先锋》（孙师毅词）和《大路歌》（孙瑜词）。此后他陆续创作有《码头工人歌》(蒲风词)、《新女性》（孙师毅词）、《打长江》（田汉词）等一些优秀的工人歌曲。聂耳是中国音乐史上第一个成功地塑造出工人阶级英雄形象的作曲家。

聂耳创作的歌曲中，另一个重要的部分，是有着进行曲风格的爱国歌曲，这是他的歌曲中影响最广的一部分。包括《毕业歌》（田汉词，影片《桃李劫》主题歌）、《前进歌》（亦名《苦力歌》，田汉词，歌剧《扬子江暴风雨》插曲）、《自卫歌》（唐纳词，影片《逃亡》主题歌）以及后来成为中华人民共和国国歌的《义勇军进行曲》（田汉词，影片《风云儿女》主题歌）等。这些歌曲以具有鲜明时代特色的号召性音调，斩钉截铁般果敢的节奏，勇往直前无所阻挡的气势，有力地表现了处在深重灾难中的中国人民，不畏强暴、英勇战斗的革命精神，从而在群众中迅速而广泛流传。

聂耳还创作了一些抒情歌曲，其中重要的有《飞花歌》（孙师毅词，影片《飞花村》主题歌）、《塞外村女》（唐纳词，影片《逃亡》插曲）、《铁蹄下的歌女》（许幸之词，影片《风云儿女》插曲）、《告别南洋》和《梅娘曲》（均为田汉词，话剧《回春之曲》插曲）等。这些歌曲倾诉了饱经忧患的中国人民的苦难与不平，在感情的深处蕴藏着坚韧的毅力，在抒情中饱含着刚健的美感。这使他的抒情歌曲在同时代的抒情歌曲中显现出新的特色。此外，聂耳还创作过一些反映儿童生活的歌曲，其中最杰出的一首便是著名的《卖报歌》。

聂耳的歌曲以高昂的革命热情，揭露了社会的矛盾，唱出了大众的心声。给人民带来了力量，带来了光明。他为中国无产阶级革命音乐开辟了道路，奠定了坚实的基础。